Yunel Escobar focused on home plate as he waited his next turn during batting practice before Friday’s game at Angel Stadium. It seemed nothing could break his concentration.
Until a sea of blue jerseys swarmed him behind the batting cage.
It was a bunch of his former teammates with the Tampa Bay Rays, the Angels’ opponent that night. The Angels third baseman smiled, hugged several players and posed for a picture.
“Yunel was really good for us,” Rays third baseman Evan Longoria said. “I know he’s got off to a pretty good start and he always swung the bat well for us.”
It was not the kind of reception that would have been offered to a player with an inconsistent work ethic and off-putting demeanor, both tags that were applied to Escobar early in his 10-year career.
Editor’s note: Angels third baseman Yunel Escobar spoke to Register reporter Jessica Kwong in Spanish, so we decided to publish the story and a video in Spanish as well.
Drafted by the Braves in the second round in 2005, he fell out of favor during his fourth season in Atlanta. That started an odyssey that included six additional teams during the next seven years: Toronto, Miami, Tampa Bay, Oakland (for four days), Washington and the Angels.
Needing a player to set the table for power hitters Mike Trout and Albert Pujols, the Angels traded young, rising reliever Trevor Gott to Washington for Escobar in December.
In a season in which so many things have gone wrong for the Angels, Escobar has been one of the lone bright spots. He is batting .301 with a .365 on-base percentage as the team’s leadoff hitter.
“I’ve worked very, very hard,” Escobar said in Spanish on Friday. “This is the beginning of the season, we still don’t know if we are good or bad. One week can be good, one week can be bad.”
The 33-year-old from Havana, Cuba, has “been a spark of energy for us,” Angels first base coach Gary DiSarcina said.
“We need him, I mean, we need him to play every day, which he’s done,” DiSarcina said. “He gets on base a lot via walk or base hits so we need that production definitely from the top of the order. … He’s done a great job providing them so far.”
DiSarcina said Escobar has also played solid defense at third base, a position he transitioned to from shortstop while with the Nationals last year.
Much of that, DiSarcina said, has been owed to guidance from Pujols, who has helped Escobar with positioning and moving around, getting him to think when a batter might bunt, or when it’s better to stay back.
Escobar and Pujols have developed more than a good working relationship on the field. Escobar, whose English is limited, was placed in a locker next to Dominican Pujols from the start, and the two have become buddies.
“I’m extremely comfortable with the (third base) position,” Escobar said. “Pujols has helped me a lot. He has been a critical piece in this team and all the players who pass through here have to speak well of Pujols,” he added half-jokingly, drawing a laugh from Pujols, who was nearby.
Escobar has come a long way since perhaps his darkest days in the major leagues. He hit .271 with a .335 OBP with the Blue Jays from 2010-12, but the team suspended him in September for wearing eye black with a homophobic slur in Spanish.
Though Escobar apologized and the team donated the salary he would have made during his three-game suspension to You Can Play and the Gay and Lesbian Alliance Against Defamation, groups that fight discrimination in sports, the Blue Jays traded him two months later to the Miami Marlins.
“I think he’d be the first to admit he made a mistake,” said Longoria, adding that the language barrier is what he noticed Escobar seemed to struggle the most with.
“Yunel did a great job for us in terms of his attitude, in terms of his level of intensity,” Longoria said. “Every day he came ready to play – that’s really all you can judge a guy on.”
Angels shortstop Andrelton Simmons said he has benefited from talking hitting with Escobar.
“He’s really good at going the other way and I mean in spring training, I worked with him doing that and it went well,” Simmons said. “I’ll watch him, mostly how he does that, hit the ball the other way, and some stuff will click with me.”
DiSarcina said Angels manager Mike Scioscia has refrained from restricting Escobar and allowed him to be himself. The result, DiSarcina said, has been “model behavior” and “a total pro.”
“Just let him be himself, don’t try to change his personality and what’s in the past is in the past with him,” DiSarcina said of Escobar’s controversial slip-up.
Escobar said he has no regrets or bitter feelings about his past, including his suspension by the Blue Jays. “One of the best in baseball,” he said of Toronto. “I’m very happy to have played there.”
Angels fans, too, have embraced the new third baseman.
The team last month gave the first 200 fans to arrive at a T-Mobile store in Santa Ana a chance to get Escobar’s autograph.
He stayed the entire time, speaking little but smiling and taking pictures with his phone of some of the items fans brought for him to sign. One was a detailed sketch. The others were old baseball cards in which Escobar wore No. 0, a number with sentimental value that hasn’t been able to wear in the U.S. so far.
“This is my favorite number, man,” Escobar said.
“Suerte,” the fan replied, Spanish for “good luck.”
“English becomes difficult outside of the clubhouse,” Escobar said Friday. “But while I’m in the clubhouse, the English is perfect.”
Escobar, who defected from Cuba and landed in the Florida Keys in 2004, said the style of play in his home country is different. Life in the U.S. has been more comfortable and tranquil, he said, but to one day return to Cuba “is a dream.”
“My team is in my heart and for my family,” he said. “As long as you keep playing baseball, everything is good.”
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En espanol o ingles, Yunel Escobar ha sido una de las pocas cosas positivas para los Angels este mes
Yunel Escobar focused on home plate as he waited his next turn during batting practice before Friday’s game at Angel Stadium. It seemed nothing could break his concentration.
Yunel Escobar se enfocaba en el plato de home mientras esperaba su próximo turno en la práctica de bateo justo antes del partido realizado en el Angel Stadium el viernes pasado. Parecía que nada interrumpía su concentración.
Eso fue antes que una ola de camisetas azules invadieran la jaula de bateo.
Eran varios de sus ex compañeros de los Rays de Tampa Bay, el oponente de los Angels esa noche. El tercera base solo sonrió y se tomo foto con ellos.
“Yunel fue muy bueno cuando jugaba con nosotros”, dijo el tercera base de los Rays Evan Longoria. “Sé que ha tenido un buen inicio de campaña y siempre bateó muy bien con nosotros”.
No fue el tipo de recepción que hubiese sido otorgada a un jugador con una pobre ética de trabajo y dejar para después sus prioridades. Estas fueron las etiquetas que se le adjudicaron por algunos clubes al inicio de la carrera de 10 años de Escobar.
Luego de ser seleccionado en la segunda ronda del draft en el 2005 por los Braves, Escobar vio una salida abrupta tan solo cuatro años después. Eso fue solo el inicio de una odisea que incluye otros seis equipos durante los próximos siete años: Toronto, Miami, Tampa Bay, Oakland (por solo cuatro días), Washington y ahora los Angels.
Necesitados de un jugador que le prepare la mesa a los bateadores de poder como Mike Trout y Albert Pujols, los Angels cambiaron al joven relevista Trevor Gott a Washington por Escobar el pasado mes de diciembre.
En una temporada en la cual muchas cosas le han salido mal a los Angels, Escobar ha sido una de las pocas cosas positivas a rescatar para el equipo. Actualmente batea .301 con un promedio de llegar a base de .365 como el primer bate de los Angels.
“Hemos trabajado bien fuerte, bien duro”, expresó Escobar. “Este es el principio de la temporada. Todavía no sabemos si estamos bien o estamos mal. Una semana puede estar bien, otra semana puede estar mal y de verdad uno se esfuerza día a día y trata de hacer lo mejor de si”.
El tercera base de La Habana, Cuba, ha sido “una chispa de energía para nosotros”, ha señalado el entrenador de los Angels Gary DiSarcina.
“Lo necesitamos, de verdad lo necesitamos que juegue todos los días, algo que ha hecho bien”, apuntó DiSarcina. “Se embaza mucho por medio de base por bola o con sus hits, así que definitivamente necesitamos esa producción en la parte alta de la alineación … Ha hecho un gran trabajo hasta ahora”.
DiSarcina añadió que Escobar también ha jugado una defensiva solida en la tercera base, posición a la cual ha tenido que se ha ido acostumbrando, pues el año pasado jugó el campo corto con los Nationals.
Mucho de eso, dice DiSarcina, ha sido gracias a la enseñanza de Pujols, quien le ha ayudado a Escobar con el posicionamiento y la mudanza de puesto, mostrándole a pensar cuando un jugador puede batear un golpe en corto o cuando debe mantenerse profundo en el campo.
Escobar y Pujols han desarrollado mas que una buena relación de trabajo en el campo. Escobar, quien tiene un ingles limitado, ha sido puesto en el camerino adjunto con el del dominicano Pujols desde el inicio y los dos se han vuelto inseparables.
“Estoy muy cómodo en la posición (de tercera base)”, manifestó Escobar. “Pujols me ha ayudado mucho. El ha sido una pieza clave en este equipo y todos los peloteros que pasan por aquí tienen que hablar muy bien de Pujols”, añadió a media broma causando el veterano Pujols, que se encontraba cerca mientras se conducía la entrevista, se terminara riendo.
Escobar ha mejorado desde sus oscuros inicios en las Ligas Mayores. Bateó .271 con un promedio de llegar a base de .335 con los Blue Jays de 2010 a 2012, pero el equipo lo suspendió por usar vocabulario indebido en su indumentaria de juego.
Pese que Escobar se disculpó y que el equipo donó el salario que el hubiera ganado durante su suspensión de tres juegos a dos asociaciones que pelean contra la discriminación transgénero en el deporte, los Blue Jays lo canjearon dos meses después a los Marlins de Miami, quienes después lo enviaron a los Rays.
“Creo que el sería el primero en reconocer que cometió un error”, apuntó Longoria, quien agregó que la barrera del idioma es con la que Escobar más batalla.
“Yunel ha hecho un gran trabajo en términos de mejorar su actitud y su nivel de intensidad”, agregó Longoria. “Todos los días el salía listo para jugar – Eso es por lo que se le debe juzgar a una jugador”.
El campo corto de los Angels Andrelton Simmons, ha notado mejoría en su juego al platicar con Escobar sobre cuestiones de bateo.
“El es muy bueno para batear al lado opuesto y durante el campamento primaveral trabaje mucho con el en eso y me fue muy bien”, admitió Simmons. “He visto como manda la pelota al lado opuesto y lo he aprendido”.
DiSarcina ha dicho que el manager Mike Scioscia se ha limitado a restringir a Escobar y le ha permitido que sea el mismo en cuestiones de su comportamiento. El Resultado dice DiSarcina lo ha llevado a tener un “comportamiento ejemplar” y un “absoluto profesional”.
“Déjalo ser el mismo, no traten de cambiar su forma de ser y lo que sucedió en el pasado, que quede en el pasado con el”, dijo DiSarcina de las controversias de Escobar. “No hemos visto nada de ese tipo de conducta”.
Escobar dice no tener arrepentimiento o sentimientos amargos de su pasado, incluyendo su suspensión con los Blue Jays.
“Uno de los mejores del béisbol”, dijo de Toronto. “Estoy muy contento de haber jugado ahí, los fanáticos perfectos, no tengo nada que decir de ahí”.
Los Aficionados de los Angels también le han dado una buena recepción a su nuevo tercera base.
El mes pasado el equipo le dio a los primeros 200 aficionados a llegar a una tienda T-Mobile en Santa Ana la oportunidad de recibir un autógrafo de Escobar.
El se quedó en el lugar todo el tiempo, hablando poco, pero si sonriendo y tomandose fotos con su teléfono de los objetos que le llevaron los aficionados para que el firmara. Uno de ellos era un dibujo detallado. Otros incluyeron viejas tarjetas de beisbol cuando Escobar utilizaba el No. 0, numero que tiene un valor sentimental y que no ha podido usar en Estados Unidos hasta la fecha.
“Este es mi numero favorito”, dijo Escobar.
“Suerte” le respondió el aficionado en el idioma Español.
“El ingles se hace difícil cuando se sale del clubhouse para afuera”, dijo Escobar. “Pero mientras que estamos en el clubhouse el ingles esta perfecto”.
Escobar, quien huyó de Cuba y que llegó a los Cayos de la Florida en el 2004, dijo que el estilo de juego en su país es muy diferente. La vida en Estados Unidos ha sido cómoda y tranquila para el, pero el regreso a Cuba algún día sería “un sueño”.
Por ahora, Escobar se encuentra viviendo feliz en Newport Coast.
Y Anaheim, el dice que “es una ciudad perfecta con un clima perfecto. Es maravillosa”.
Escobar dice que su meta, por encima de todas, es que los Angels ganen. Y segundo producir sus mejores números. Eso es independiente a que los Angels decidan mantenerlo en sus filas pasando esta temporada. Su contrato incluye una opción de extensión de $7 millones para el 2017 con una clausula de rescisión de $1 millón.
“Yo solamente he estado en un equipo”, sonrió. “El equipo mío es mi corazón, tu sabes, es mi familia, estamos jugando en una sola tierra. Creo que de cambiar de uniforme no significa nada. Es parte del juego. Mientras tú te mantengas jugando pelota todo esta bien”.
